NASAは、年末までに軌道から外れる可能性のあるSwift観測所の落下を救済する作業を進めています

NASAはスウィフト観測衛星の救済を検討しています

小型宇宙ステーションであるNeil Gehrels Swift Observatory（以下「スウィフト」）は2004年から低軌道に位置し、大気抵抗によって高度が減少することが予想されています。対策を講じなければ、衛星は今年末までに大気圏へ墜落すると見込まれています。

これを防ぐため、NASAは民間企業Katalyst Space Technologiesと3,000万ドルの契約を結びました。この合意により、6月1日までにPegasus XLというサービスロケットが打ち上げられ、「Link」というサービス機器を搭載します。Linkの役割はスウィフトに接近し、ドッキングして衛星の軌道を安全な高さへ引き上げることです。

必要性
1. 約5億ドルの価値がある観測衛星を保護するため
2. 商業的宇宙サービスが、元々サービングに設計されていない政府衛星を救済できるか検証するため

スウィフトの機能
- ガンマ線バースト（巨大星の崩壊、中性子星・ブラックホール合体など）を研究
- 放射源が消えるまで迅速に追尾可能
- 米国では同様の能力を持つ衛星は他に存在しない

軌道問題
- 低軌道でスウィフトは希薄な大気抵抗を感じている
- 高い太陽活動と磁気嵐により減速が強まり、2026年末までに墜落リスクが高まる
- 320km未満の高度では二つの大型機器の操作が空力抵抗増大で危険

Linkの仕様
- 三つのロボットアームを備え、様々な接触形態に対応するグリッパーを装備
- 接近期間数週間で「慣れた」付着点（縁や突起）を探し出す
- スウィフト表面は22年間で劣化しており、塗装部品がUVでひび割れ、外部絶縁材が原子酸素により脆弱になる可能性

困難とリスク
| リスク | 原因 |
|---|---|
| 完全な視覚資料の欠如 | NASAおよびNorthrop Grummanのアーカイブには正確な打ち上げ計画に必要な最終画像がない |
| ロケット選択 | Falcon 9は軌道傾斜（20°N〜20°S）に合わず、Pegasus XLがより柔軟だが2021年以降使用されていない。カナベラル発射のFalcon 9は約6500万〜7000万ドルで、ミッション予算をほぼ倍増させる。Pegasus XLは最大400kgを所望軌道へ運搬でき、過去の打ち上げ費用は約2800万ドルだった |

行動計画
1. 6月1日：Pegasus XL打ち上げ
2. 数週間でスウィフトに接近
3. ドッキングと軌道昇進を実施し、夏・秋までに作業完了

成功すれば観測衛星は数年間の運用延長が可能となり、Katalystは世界初の稼働中衛星へのドッキング経験を得る。失敗すればスウィフトは2026年末までに墜落し、NASAは重要な科学機器を失うことになる。