パシフィック・フュージョンは、燃料をコンデンサ圧縮して慣性点火する低価格の核融合装置プロトタイプの試験を実施しました

パシフィック・フュージョンは核融合圧縮への新しいアプローチを示す

米国のスタートアップ、パシフィック・フュージョンは、将来の核融合施設向けに設計されたインパルスエネルギーモジュールの小型プロトタイプ試験結果を発表した。通常の貨物コンテナサイズの装置は、約1.1 MWの電圧で80 ns間に440 GWのピーク出力を放出した。この実験の鍵となる特徴は、高価なレーザーの代わりにコンデンサセットを用いて反応を開始した点だ。

技術の仕組み
パシフィック・フュージョンは「慣性圧縮」の原理を採用している。ミニチュア燃料タブレットの周囲に超強力な電磁場を作り、急激に圧力と温度を上げることで、カプセル内の軽い核がより重い核へ結合し、膨大なエネルギーを放出する。これはほぼ無限の燃料供給源を持つクリーンエネルギー源になる可能性がある。

現在、慣性圧縮で正のエネルギー収支を示した唯一のプロジェクトは、米国のNIF（National Ignition Facility）である。NIFは約200基の強力レーザーを用いて燃料カプセルに焦点を合わせるが、その複合装置全体に必要なエネルギーを考慮すると効率は数十％から百分の何割程度にとどまり、商業利用にはコストが高すぎる。

コンデンサ方式パシフィック・フュージョン
同社の主なアイデアは、大型コンデンサを同期的にオンにして燃料を圧縮することだ。100 nsで2 ns以内のずれでオンすると、放電が必要な場面を作り出し、核融合反応を起動させる。この小型デモンストレーターは実際の燃料なしにこのスキームを成功裏に実行した。

スタートアップによれば、この実験は非常に成功し、同社は技術開発のために10億ドル以上の投資を集めた。

将来計画
夏にはパシフィック・フュージョンは完全なデモンストレーターの建設を開始する予定である。敷地はすでに選定済みだ。新しい装置は、燃料が存在すればコンデンサブロックを同期的に起動させて正のエネルギー収支—つまり投入したより多くのエネルギーを生成できることを示すべきである。

この原理で商業用核融合発電所を構築するには数十年かかる可能性があるが、アプローチ自体の実証は現在でも大きな資金を要する。